Detrás de la exitosa respuesta pandémica de Cuba

Cuando se imprimió The Lancet Infectious Diseases , Cuba debía lanzar un ensayo de fase 3 de su vacuna conjugada de subunidades contra COVID-19. Soberana-2 es una de las cuatro vacunas COVID-19 candidatas en desarrollo en Cuba. Es producido por el Instituto Finlay de La Habana. Sobre la base de los resultados aún no publicados de los ensayos clínicos en etapa inicial, Vicente Verez-Bencomo, director general del Instituto Finlay, espera que la vacuna muestre una eficacia en la región del 80-95%. “Somos muy optimistas”, dijo. Si todo sale según lo planeado, Cuba podría iniciar un programa de vacunación masiva para sus 11,2 millones de ciudadanos en algún momento del verano.

Después de mantener a raya al SARS-CoV-2 durante la mayor parte de 2020, Cuba experimentó un aumento repentino de infecciones en 2021. Al 8 de marzo, el país había reportado 55 693 casos de COVID-19 y 348 muertes. Solo en febrero se produjeron 23 093 casos nuevos, casi el doble de los ocurridos en todo el 2020. Cuba todavía está mucho mejor que la mayoría de los demás países de la región, pero se necesita una vacuna con urgencia.

Se planea una segunda fase 3 de prueba de Soberana-2 para Irán, como parte de una asociación entre el Instituto Finlay y el Instituto Pasteur de Irán. Se ha programado un ensayo de fase 2/3 para Soberana-1, que también fue desarrollado por el Instituto Finlay. El Centro de Ingeniería Genética y Biotecnología (La Habana, Cuba) está detrás de las otras vacunas candidatas. Abdala y Mambisa, un aerosol nasal, entraron en ensayos de fase 1/2 a fines del año pasado.

Soberana significa soberano en español. Abdala es el título de un poema de un revolucionario cubano, y Mambisa lleva el nombre de las guerrillas que lucharon contra los colonialistas españoles en el siglo XIX. Todo lo cual indica que la campaña de vacunas es un motivo de orgullo nacional. El presidente Miguel Díaz-Canel ha visitado el Instituto Finlay en tres ocasiones durante el transcurso de la pandemia de COVID-19. En casa y en el exterior, la identidad cubana posrevolucionaria siempre ha estado ligada a la salud. En 1960, Cuba se unió al esfuerzo de socorro después del terremoto de Chile. En 1963, envió trabajadores de la salud para ayudar al estado recién independizado de Argelia.

La Brigada Henry Reeve de Cuba se estableció en 2005. Ha enviado cuadros de profesionales de la salud por todo el mundo para combatir desastres y epidemias. Los médicos cubanos estuvieron en la escena en Haití durante el brote de cólera que siguió al terremoto de 2010; llegaron a África occidental durante la crisis del ébola de 2013-16. Y cuando COVID-19 se extendió a Europa, dos equipos de Henry Reeve aterrizaron en Italia. A fines de abril de 2020, más de 1000 trabajadores de la salud cubanos estaban ayudando a países extranjeros a responder al COVID-19.

“El programa de salud internacional se trata de solidaridad; Cuba cree que las poblaciones saludables son la base de la sociedad global y quieren apoyar eso de cualquier manera que puedan ”, dijo Clare Wenham, profesora asistente de política de salud global en la London School of Economics and Political Science (Londres, Reino Unido). En Cuba se han erradicado la malaria, la poliomielitis, el tétanos y el sarampión. La respuesta exitosa de la isla al COVID-19 fue en gran parte el resultado de años de inversión en atención primaria y atención asidua a la salud de la población. El país cuenta con atención médica universal integral y una de las proporciones de médico por paciente más altas del mundo.

Los equipos de médicos y enfermeras están integrados en la comunidad local. “Todo el mundo tiene un chequeo de rutina anual, y si no va, el médico vendrá a buscarlo”, dijo Wenham a The Lancet Infectious Diseases . “Significa que los médicos identifican proactivamente los problemas; hay un énfasis real en la prevención ”. Los brotes de enfermedades se pueden detectar de forma más o menos inmediata. Bajo un modelo conocido como CARE, los pacientes se estratifican en cuatro categorías: aparentemente sanos, en riesgo de enfermedad, indispuestos y en rehabilitación o recuperación. Aquellos en riesgo de enfermedad incluyen personas con sobrepeso, diabetes o hipertensión. Cuando Cuba registró su primer caso de COVID-19 el 11 de marzo de 2020, ya conocía el paradero de sus ciudadanos más vulnerables.

En entrevista con MEDICC Review , la médica de familia Marta Gálvez destacó las ventajas del sistema cubano: “Lo primero que debe saber cualquier médico que se precie es la situación de salud de la población a la que atiende”, explicó. “El principal objetivo de un médico de atención primaria es la promoción de la salud y la prevención de enfermedades, por eso hay que conocer a su comunidad para diseñar una estrategia que se adapte a sus necesidades. CARE es una herramienta vital: es por eso que sé que tengo 658 adultos mayores en una población total de 1093 personas, y 42 de los ancianos viven solos ”. Aproximadamente uno de cada cinco cubanos tiene más de 60 años.

“La red de salud pública es muy fuerte en Cuba, pero a costa de las libertades civiles”, dijo Wenham. “Cuba es un contexto muy específico; no muchos países van a aceptar ese tipo de vigilancia médica estrecha, y la mayoría de los gobiernos no tienen un control tan estricto sobre sus ciudadanos ”. Luego de que el SARS-CoV-2 ingresara a la isla, más de 28 mil estudiantes de medicina lideraron un programa de pesquiza activa que en pocas semanas llegó a 9 millones de cubanos. Cuba había comenzado a prepararse mucho antes de su primer caso de COVID-19. Rápidamente cerró sus fronteras y estableció centros de aislamiento y un sistema eficiente de prueba y rastreo. Pero poco después de que Cuba se abriera a fines del año pasado, los casos comenzaron a aumentar.

La pandemia ha sido extremadamente cara. El producto interno bruto se redujo un 11% en 2020. En lugar de los 4 millones de turistas habituales, Cuba acogió a solo 80 000. El bloqueo económico de larga data impuesto por Estados Unidos ha cobrado un gran precio. “Los centros de salud y las clínicas se enfrentan a desabastecimientos regulares de medicamentos básicos, como paracetamol, y otros equipos como vendajes”, señala Fiona Samuels, investigadora principal y profesora asociada honoraria de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (Londres, Reino Unido) . “El personal está muy bien capacitado, pero la infraestructura de salud está deteriorada y, a menudo, carecen de los elementos básicos que les permitan hacer su trabajo de manera eficaz”.

La industria de la biotecnología de Cuba surgió como respuesta al bloqueo de Estados Unidos. Está formado por más de 30 instituciones de investigación y fabricantes, bajo la égida del conglomerado estatal BioCubaFarma. A fines de la década de 1980, Cuba desarrolló la primera vacuna antimeningocócica B del mundo. Produce ocho de las diez vacunas que se utilizan habitualmente en el país y envía cientos de millones de dosis al exterior. Pero la obtención de materias primas es una lucha constante, especialmente tras el endurecimiento de las sanciones estadounidenses durante la presidencia de Donald Trump. “Hay situaciones en las que los proveedores de componentes importantes para nuestra industria durante varias décadas se han visto obligados a pararse repentinamente; hace que todo sea más caro y complicado, y es una preocupación real ”, dijo Verez-Bencomo.

El turismo trae un flujo de moneda muy necesaria, especialmente desde que se ha prohibido a los cubanoamericanos enviar remesas, pero con los turistas viene el virus. El Gobierno cubano reconoce que más del 70% de los casos actuales de COVID-19 están vinculados a recién llegados al país.

Si Soberana-2 tiene éxito, Cuba planea exportarlo a bajo costo una vez que hayan terminado los esfuerzos nacionales de vacunación. El sistema de atención de salud centralizado significa que es poco probable que el despliegue nacional sea problemático, aunque es difícil acceder a zonas de la isla.

Verez-Bencomo calcula que a finales del verano el país tendrá capacidad para producir 10 millones de dosis de vacuna al mes. Los cubanos están entusiasmados con el esfuerzo. “Cuando llamamos a voluntarios para ensayos clínicos, siempre tenemos dos o tres veces más personas de las que necesitamos”, dijo Verez-Bencomo. “En la calle, dondequiera que voy, todo el mundo pregunta por la vacuna”.

The Lancet